Il y a plusieurs façons d'investir. Un retraité qui achète des obligations d’État investit; un gestionnaire de fonds qui achète des actions sur le marché boursier investit. Il est facile de voir à quel point les procédures sont différentes, à la fois pour le capital disponible et, surtout, pour les objectifs et les stratégies. On peut imaginer qu'un retraité qui achète des obligations d'État le fasse pour garantir un rendement un peu supérieur à celui d'un dépôt bancaire comportant un risque financier minimal; se déplacer dans une perspective à moyen terme: 3-5 ans; et utilisez une stratégie simple: achetez et conservez vos titres jusqu'à leur échéance "naturelle". Un gestionnaire de fonds devra acheter et vendre des titres - actions, obligations et autres - pour garantir à ses clients un rendement au moins équivalent à celui des fonds concurrents. devra collaborer avec les analystes financiers dans un travail complexe de suivi et d’évaluation des marchés et agir très rapidement et avec précaution. Mais dans les deux cas, l’investissement du retraité et le placement financier, il s’agit du même type d’activité: ils modifient en fait le pouvoir d’achat au fil du temps.
Parmi les différentes possibilités, la définition de l'investissement que nous allons utiliser dans cette section est précisément le "pouvoir d'achat différé dans le temps". Le placement est donc le processus avec lequel chacun de nous modifie au fil du temps sa disponibilité, renonçant à le consommer aujourd'hui en vue d'une consommation future. C’est précisément pour cette raison que chaque placement est réalisé avec des "économies", c’est-à-dire avec ce qui reste du revenu une fois la consommation déduite.
Chaque placement (actifs financiers, immobilier, épargne, bijouterie, chevaux, etc.) peut être défini à l'aide de deux paramètres clés: la performance, le risque et l'horizon temporel. Ces trois concepts sont intuitifs. Le rendement représente la différence entre ce que j'ai investi et le montant que j'obtiens à la fin de le placement. Le risque est la probabilité que ce que je reçois à la fin de la période d'épargne soit en réalité très différent de ce à quoi je peux m'attendre lorsque je réalise le placement sur un livret par exemple. L'horizon temporel est la durée de le placement; c'est-à-dire l'intervalle de temps pour lequel je "fais avancer" mes disponibilités sans être impacté par l'impôt sur le revenu.
Au moment où je décide d'investir, je suis toujours confronté à une incertitude, le risque que le rendement ex ante que je prévois pour mon placement ne soit pas réellement atteint à posteriori.
Cette incertitude est définie précisément comme un risque d'placement. Les placements d'épargne les plus risqués sont ceux dans lesquels il est plus difficile de prévoir le rendement ex ante, car les éléments qui le constituent sont davantage soumis aux variations de valeur futures en euro. Ainsi, dans la sphère financière, le placement à risque plus élevé est généralement l’action qui comporte un taux très élevé par rapport au simple plan proposé par les banques, tandis que celui à risque plus faible est généralement le coupon zéro des obligations d’État à court terme.